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Teresa Engles zufällige Begegnung mit dem verstorbenen Künstler und seinem Mentor und Wohltäter Sam Wagstaff in Frankreich führte zu dieser Serie von ehrlichen, intimen und selten gesehenen Fotos – das ist die ganze Geschichte dahinter
Wenn Sie an Robert Mapplethorpe denken, kommen Ihnen kraftvolle Bilder in den Sinn: die Reinheit seiner Akte und Blumen, die präzise Beleuchtung und der Druck seiner Arbeiten und, vielleicht am bekanntesten, die Überschreitung von Grenzen, die er mutig einging. Sie erinnern sich vielleicht an Mapplethorpe als einen schönen jungen Mann, dessen kurze Existenz auf der Erde unsere Denkweise über die Räume, in denen sich Kunst, Fotografie und Pornografie überschneiden und entf alten, für immer verändert hat.
Während viele seine Arbeit kennen, kannten nur wenige den Mann selbst, die Person hinter der Peitsche. Teresa Engle ist eine von denen, die die Gelegenheit hatten, private Zeit mit Mapplethorpe zu verbringen, als seine Karriere in der Kunstwelt stratosphärische Höhen erreichte. Im Juli 1981 war Engle frisch aus dem College, hatte sich gerade in der Welt zurechtgefunden und ein einjähriges Praktikum in der Dunkelkammer bei Lucien Clergue in Arles, Frankreich, absolviert. Obwohl sie Fotografie studiert hatte, erkannte sie langsam, dass ihre wahre Berufung die Druckerin war.
Mapplethorpe ist in die Stadt gekommen, um seine Arbeiten beim jährlichen Fotofestival Rencontres d’Arles zu zeigen. Engle traf ihn zum ersten Mal, als er im Studio in Clergue vorbeischaute, aber die Mächte des Schicksals brachten sie wieder einmal dazu, ihre Wege zu kreuzen, während Mapplethorpe am Place du Forum zu Mittag aß. Diese zufällige Begegnung führte zu einer unerwarteten Verbindung der tiefsten Art, die Engle die Möglichkeit gab, Mapplethorpe und Sam Wagstaff, seinen Wohltäter, zu fotografieren, bevor sie Arles verließen.
Engles Porträts von dieser Begegnung werden in An Afternoon in Arles: Photographs of Robert Mapplethorpe and Sam Wagstaff bei Daniel Cooney Fine Art, New York, (11. Januar – 24. Februar 2018) zu sehen sein. Hier erinnert sie sich an die Hoffnung und Inspiration, die ihr Mapplethorpe in den prägenden Jahren ihrer Karriere gegeben hat, und daran, wie es ist, einen der weltbesten Fotografen zu fotografieren.
“Arles war ein sehr verschlafener Ort. Es regnete und es war k alt. Ich wurde von meinen Altersgenossen, den Kindern in der Fotoschule oder den jungen Leuten in meinem Alter nicht sozial akzeptiert. Es war manchmal wirklich schwer. Mein Leben in Frankreich drehte sich um die Dunkelkammer in Luciens Studio. Die meiste Zeit bin ich alleine rumgelaufen und habe fotografiert.
Dann kam plötzlich der Sommer und das Festival begann. Die Straßen waren voller Menschen und alle waren in den Cafés. Jeden Abend hatten sie eine Show. Es gab viel Networking und viele Leute. Es war nur eine Überlastung.
Ich erinnere mich, dass Robert Mapplethorpe und Sam Wagstaff ins Studio kamen. Ich hörte Stimmen – Leute, die Englisch sprachen – und kam aus der Dunkelkammer. Lucien hat mir gesagt, wer sie waren, und er hat mir Arbeit gezeigt. Ich wusste nicht, wer er war.
An diesem oder am nächsten Abend wurde Roberts Show mit einer Diaprojektion hervorgehoben (die in den Ruinen eines antiken römischen Amphitheaters stattfand). So habe ich Robert kennengelernt – durch seine Arbeit. Die Musik und die Bilder waren wunderschön und ich war verblüfft. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Das Bild, das mir einfiel, war die amerikanische Flagge. In diesem Moment wurde mir klar, wie heimwehkrank ich war.
„Ich habe immer gescherzt, dass es so ist, als hätte man Elvis in der Stadt“– Teresa Engle
Als ich Robert das nächste Mal sah, aß ich am Place du Forum zu Mittag und der arme Kerl versuchte, sein Sandwich zu essen, aber die Leute fragten immer wieder nach seinem Autogramm oder wollten sich ihre Arbeit ansehen – ohne Respekt Grenzen. Es war mitten am Tag. Es war heiß. Er sah mich mit diesem Blick an. Ich weiß nicht, wie ich den Mut dazu hatte, aber ich hatte das Bedürfnis, ihn zu retten. Ich ging zu seinem Tisch und sagte: „Robert, es ist Zeit für dich, bei Lucien zu sein“, und er sagte: „Oh ja, das stimmt.“Er stimmte voll und ganz zu.
Wir gingen den Hügel hinauf und gingen für ungefähr eine Stunde zurück zu meiner Wohnung. Niemand ist uns gefolgt. Niemand wusste, wohin wir gingen. Wir saßen nur da, rauchten Zigaretten und tranken Kaffee. Er fragte mich nach meinem Hintergrund und ich sagte ihm, dass ich Drucker werden wollte. Sofort verstand er. Ich konnte sagen, wann ich den Leuten das sagen würde, ob sie es verstanden haben oder nicht, und er hat es verstanden.
Er hatte diese Drucker-Fotograf-Beziehung und das gab mir ein wirklich gutes Gefühl. Ich habe immer fotografiert, aber es gab eine Grenze zwischen dem Fotografieren und einer Karriere. Es gab mir Hoffnung, Robert zuzuhören. Als er darüber sprach, wie sehr er seinen Drucker respektierte und von ihm abhängig war, bestätigte dies für mich, dass dies möglich ist.
Robert war ein wirklich nachdenklicher, redegewandter Mann und ich habe mich bei ihm sehr wohl gefühlt. Ich fragte ihn, ob ich ihn fotografieren dürfe und er sagte ja. Die Stelle hatte ich mir schon ausgesucht. Ich wusste, dass ich es in der leeren Wohnung über Luciens Atelier machen wollte. Wir mussten nur eine Zeit finden. Ich begleitete ihn zurück zu seinem Hotel. Ich habe immer gescherzt, dass es so sei, als hätte man Elvis in der Stadt. Es war einfach verrückt (lacht).
Ein paar Nächte später wird die Arbeit eines anderen Fotografen in der Arena gezeigt. Robert war bei Sam und es gab eine Menschenmenge um sie herum. Ich saß ganz allein an der Seite. Robert stand auf, verließ die Leute, mit denen er zusammen war, und saß für den Rest der Show neben mir. Sam hatte keine Ahnung, wo er war.
Ich glaube, Robert hat etwas in mir gespürt. Ich hatte das Gefühl, „anders“zu sein. Ich war anders. Ich habe mich immer gefragt: ‚Wo gehöre ich zu dieser ganzen Sache? Passe ich dazu? Bin ich gut genug? Bin ich schlau genug? Warum fühle ich mich als „anders“?“„Andere“kann Ihr Beruf, Ihre Rasse oder ethnische Zugehörigkeit, Ihre Religion, Ihre Orientierung sein – es kann eine Million Dinge sein. Ich glaube, er hat gespürt, dass ich mir der ganzen Sache nicht sicher war.
Am letzten Tag feierten sie eine Party in Luciens Haus und Lucien zeigte seine Arbeit. Ich fing Roberts Blick auf und als wir nach oben gingen, um die Fotos zu machen, folgte uns Sam.
Es hat mich in Panik versetzt – um es gelinde auszudrücken. Ich hatte nicht mit ihm gesprochen und es schien ein bisschen Spannung zwischen den beiden zu geben. Ich wusste nicht, was ihre Beziehung war, und ich fragte nicht. Ich wusste nur, dass Robert zugestimmt hatte, mich fotografieren zu lassen, und Sam folgte uns. Oh Gott! Ich war nervös.
Außerdem funktioniert meine Kamera nicht mehr! Ich musste eine von Luciens Kameras benutzen, die ich noch nie zuvor benutzt hatte. Es hatte keinen Belichtungsmesser und obendrein war es ein Entfernungsmesser, den ich auch noch nie benutzt hatte. Sprechen Sie über das Fliegen am Sitz Ihrer Hose! (Lacht).
Ich wusste, welchen Film ich benutzte, und ich war wirklich gut im Licht. Ich war immer gut darin, die Belichtung in der Dunkelkammer zu erraten und zu fotografieren – und alles andere kann ich drumherum drucken. Ich kann das schlimmste Negativ der Welt nehmen und es großartig aussehen lassen, also wusste ich, dass ich mich in der Dunkelkammer retten würde, wenn ich die Dinge nicht richtig gemacht hätte.
Auf dem allerersten Foto der Serie ist Robert allein und sieht aus wie ein kleiner Junge. Er ist schüchtern und sieht nachdenklich aus. Wenn es weitergeht und Sie den Kontaktbogen durchgehen, sehen Sie, wo es einen Rhythmus gibt. Sam beginnt sich für mich aufzuwärmen. Er lenkt mich von Robert ab und ich muss sie wieder zusammenbringen. Es war eine wertvolle Lektion. Es ist schwer, Menschen zu fotografieren. Es ist schwer, das zu orchestrieren, und ich wusste, dass ich nur eine begrenzte Zeit hatte. Ich wollte keine Nervensäge sein. Zwei Filmrollen und das war's.
Robert hat mir seine Adresse in New York gegeben. Ich habe den Film in der nächsten Woche entwickelt und etwa 8 x 10s gemacht. Die, die mir gefielen, habe ich ihm geschickt und er hat sich bei mir bedankt, und das war es.
Ich habe schon immer fotografiert, aber ich habe mich nie als Fotografen bezeichnet. Ich tue es wahrscheinlich immer noch nicht, nur weil es so eine starke Identität ist. Ich arbeite dran! (Lacht). Es ist gut, sich zu ändern. Es ist gut, sich weiterzuentwickeln. Dadurch lerne ich mehr über mich selbst.
Die eine Sache, die ich entdeckt habe, ist, dass es seltsamerweise wirklich schwer ist, für mich selbst zu drucken. Ich habe nie wirklich zu viel von der Sitzung gedruckt. Ich bin nie auf die Idee gekommen, sie zu drucken und zu verkaufen, also habe ich sie einfach verschenkt, weil Robert mir Gutes getan hat.“
