De Mexicaanse wandelende vis - meestal aangeduid als de axolotl - is geen vis, maar eerder een amfibie, afkomstig uit Centraal Mexico. Zoals de Azteekse legende zegt, nam de zonnegod Xolotl de vorm aan van deze salamander om aan het offer te ontsnappen, maar hij werd uiteindelijk in een ketel gekookt. Moderne axolotls zijn echter springlevend in privécollecties en onderzoeksfaciliteiten, grotendeels dankzij cartoonachtige schattige eigenschappen en een opmerkelijk vermogen om ledematen en huid te regenereren. Terwijl deze gevangen populaties bloeien, lijkt het lot van wilde axolotls even rampzalig als hun mythische voorganger.
Leven van het permanent Larvale leven
De meeste amfibieën groeien als volgt: eieren komen in larven uit - want kikkers, dit zouden de kikkervisjes zijn - die metamorfoseeren in volwassenen; onderweg kraaiende kieuwen voor de longen. Maar de axolotl, formeel bekend als Ambystoma mexicanum, blijft de hele levensduur in zijn larvale vorm, een functie die bekend staat als neoteny. In deze pre-adolescente toestand groeit de axolotl uiteindelijk 9 centimeter lang en bereikt hij seksuele volwassenheid, waarbij hij rudimentaire longen ontwikkelt, samen met het vermogen om zuurstof door de huid te absorberen. Maar ademhaling gebeurt voornamelijk door vastgehouden uitwendige kieuwen, golvende structuren die lijken op een gevederde hoofdtooi bovenop hun vreemd nieuwsgierige gezicht, compleet met een permanente grijns bevestigd onder kleine, ogen zonder ogen.
Neoteny is te zien in andere salamanders, maar is vaak het gevolg van stressvolle omgevingsomstandigheden, waaronder extreme koude temperaturen. Maar in axolotls is dit onbepaald uitstel van metamorfose volledig genetisch.
Ontsluiting van de geheimen van weefselregeneratie
Veel soorten hagedissen kunnen een staart verliezen en teruggroeien. Maar dit nieuwe aanhangsel mist botten en zenuwen. Salamanders en salamanders, inclusief de axolotl, kunnen niet alleen een ontbrekende staart regenereren, maar ook ledematen, kaken en ruggenmerg. En deze nieuw gevormde delen zijn perfecte replica's, compleet met botten, zenuwen, spieren en huid, allemaal gevormd zonder littekenweefsel. Ze kunnen zelfs dezelfde ledematen regenereren, tientallen, zo niet honderden keren, elke keer perfect. Toevoegen aan hun natuurlijke regeneratieve vermogens, axolotls hebben een opmerkelijke weerstand getoond tegen kanker die 100 keer meer resistent is tegen carcinogenen dan zoogdieren.
Bloeiend, alleen in gevangenschap
Ooit woonde axolotls in bergmeren ten zuidoosten van Mexico-stad. Met de expansie van de stad is het enige dat overblijft van deze eens zo rijke wetlands een netwerk van zwaar vervuilde kanalen, in samenwerking met geïntroduceerde roofvissen. Verlies en degradatie van hun enige huis heeft een steile daling in axolotl-aantallen veroorzaakt, van 6.000 in 1998 tot slechts 100 dieren in 2008. Tegen 2014 was de soort gevreesd uitgestorven totdat wetenschappers van Mexico's Nationale Autonome Universiteit er twee zagen.
Hoewel in het wild ernstig bedreigd, zijn axolotls in gevangenschap tamelijk gewoon, grotendeels te danken aan unieke biologische eigenschappen die hen al meer dan een eeuw geliefd maken bij wetenschappers. De afgelopen jaren heeft hun aantrekkingskracht zich uitgebreid tot een cultlike aanhang onder privéverzamelaars, die zeggen dat ze winterhard, relatief gemakkelijk te kweken zijn en met de juiste zorg 10 tot 15 jaar zullen leven.
De "bekermond"
Axolotls zijn carnivoren; strikte vleeseters die in het wild glibberen langs modderige bodems en alle beestjes, kleine vissen, slakken, schaaldieren en wormen opslurpen die in hun grote, brede bek passen. Het Griekse deel van hun wetenschappelijke naam - Ambystoma - vertaalt passend als beker mond.
Captive axolotls vereisen een hoogwaardig, qua voedingswaarde uitgebalanceerd dieet. Ze zullen zowel levend als dood voedsel eten, maar levend voedsel heeft een hoger risico op het introduceren van parasieten. Regenwormen zijn zeer voedzaam en een meerjarige axolotl-favoriet, maar het beste als ze afkomstig zijn van organische bodems. Andere soorten wormen - met name tubifex en witte wormen - bevatten te veel olie en vet, wat kan leiden tot leverproblemen. Bij het Abystoma Genetic Stock Center, een broedkolonie van axolotls die gehuisvest is aan de Universiteit van Kentucky, voeden ze hun ladingen pekelgarnaal, Californische zwartwormen en zalmpellets - een eiwitrijk, vitamine-versterkt voer ontwikkeld voor gekweekte vis.
Om rommel te verminderen, kiezen veel hobbyisten ervoor om hun dieren met de hand te voeren, een taak die gemakkelijk wordt gemaakt omdat axolotls vormen - inclusief de hand die hen voedt - op afstand kan herkennen. Dit niveau van herkenning is niet uniek voor axolotls. In een studie gepubliceerd in Animal Cognition, ontdekten onderzoekers dat hun neef - de roodrug salamander - een getal kan onderscheiden als groter dan een ander, maximaal drie.
Koel en een beetje moeilijk
Wetenschappers van de nu gesloten Indiana University Axolotl Colony - het eerste axolotl-voorraadcentrum van het land - kenmerkten water als het "belangrijkste bestanddeel van de axolotl-omgeving". Axolotls geven de voorkeur enigszins hard water onderhouden op een stabiele, koele temperatuur tussen 50 en 68 graden F. Iets kouder en ze vertragen of stoppen met eten. Hogere temperaturen brengen stress en ziekte met zich mee. En waar hard water helpt axolotls een gezonde huid te behouden, hun eerste verdedigingslinie tegen infectie, kan zacht water leiden tot bloedarmoede. Zout kan aan water worden toegevoegd om de hardheid te handhaven en schimmels en parasieten te ontmoedigen. Chloor en / of chlooramine, toegevoegd door gemeenten om bacteriën in watervoorzieningen te doden, moet worden verwijderd met een in de handel verkrijgbare dechlorinator.
Ontwerper kleuren
Wilde axolotls zijn over het algemeen een beetje groen of bruin, met zwarte, gouden of glanzende spikkels, een kleurenpatroon dat nu wordt aangeduid als wild type. Een aantal mutaties is geïdentificeerd in axolotl-genen die de kleur en pigmentatie regelen. Door selectief dieren te kruisen met deze mutaties, hebben ambitieuze hobbyisten en onderzoekers andere kleurtypen geproduceerd, waaronder:
- melanoide: zeer donkere, zo niet zwarte axolotls die een ongebruikelijk groot aantal donkere pigmentcellen hebben.
- leucistische: witte of roze axolotls met donkere ogen en een paar donkere pigmentcellen op de bovenkant van hun hoofd en rug.
- Albino: gouden, gele of witte axolotls met rode, roze of bleke ogen, afhankelijk van de aanwezigheid of afwezigheid van andere soorten pigmentcellen.
Vooruitstrevend
In een poging om het uitsterven van wilde axolotls af te wenden, onderzoeken wetenschappers de mogelijkheid om in het laboratorium opgeheven axolotls terug te brengen in de kanalen van Mexico. Degenen die werken aan het behoud van de soort, inclusief wetenschappers aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, vrezen dat in gevangenschap levende dieren schimmelinfecties of andere ziekten kunnen introduceren. Ze maken zich ook zorgen dat deze inteelt gevangen dieren de genetische diversiteit van wilde axolotls verminderen. Hun bedenkingen zijn misschien niet ongegrond, omdat vrijwel alle in gevangenschap levende axolotls hun voorouders kunnen traceren tot slechts twee van de wilde exemplaren die in de jaren 1860 van Mexico naar Parijs zijn verscheept.
