De meesten van ons hebben gemerkt dat we vrijwel alles kunnen zeggen aan onze honden op een liefdevolle, hoge toonhoogte, en ze zullen kwispelen en er blij uitzien. Dit kan ons doen geloven dat ze geen idee hebben wat we zeggen. Maar een recent onderzoek uit Hongarije, gepubliceerd in Science Magazine, suggereert dat honden misschien meer over taal kunnen begrijpen dan we denken.
De onderzoekers verwachtten dat de beloningscentra van de honden zouden oplichten als reactie op zowel positieve als neutrale frases wanneer die zinnen met een positieve toon werden uitgesproken. Dit zou het idee ondersteunen dat honden de inhoud van woorden niet echt onderscheiden van de toon waarin ze worden gesproken - dat wil zeggen dat je kunt zeggen wat je maar wilt met je hond, en zo lang je gelukkig klinkt als je dat doet het zal kwispelen.
Maar de resultaten toonden anders aan. De honden reageerden veel meer op de combinatie van positieve woorden met positieve intonatie dan op neutrale woorden met positieve intonatie. Vrolijke woorden betekenden net zoveel als een vrolijke stem.
Dit suggereert een aantal interessante dingen. Ten eerste betekent dit dat honden op zijn minst enigszins in staat zijn onderscheid te maken tussen toon en inhoud van gesproken woorden, wat een stuk verfijnder is dan waar we vaak voor loven. Voor een ander suggereert het dat wij mensen (voor zover onze hersenen vergelijkbaar zijn met die van honden, wat veel meer is dan sommigen van ons zouden willen geloven) mogelijk de hersenmechanismen ontwikkeld hebben die nodig zijn om taal te verwerken lang voordat we begonnen te uitvinden taal zelf.
Dit is een kleine studie - een trainerstem, dertien honden - maar de resultaten zijn zeker intrigerend, en het is het waard om te denken aan de volgende keer dat je tegen je hond zegt: "Stock market radiator spatula bucket!" op een lieve en bemoedigende toon. (Wacht, doe je dat niet? Okay, alleen ik dan.)
Hoofdafbeelding Krediet: tumblr.com
