Van alle foto's die ik had gezien van het oude bezit van Michael Vick, geloofde ik dat het een landhuis was. Een grandioos huis voor een man die ooit een stijgende NFL-ster was. Het is niet.
Het is een witte bakstenen huis, veel kleiner dan je zou verwachten. De afwerking aan de binnenkant is van bouwkwaliteit, wat nogal een verrassing was. Later vertelde iemand me dat toen Vick het pand kocht, de schuren daar waren voordat het huis was. Toen werd duidelijk waarom dit huis niet overeenkwam met alles wat ik op foto's had gezien. Het was niet bedoeld als een 'thuis'.
Het huis dat eens Bad Newz Kennels was, werd in 2011 gekocht door Dogs Deserve Better en opnieuw gemaakt als Good Newz Rehab Center, waar honden die zijn vastgeketend of in kaart zijn gebracht worden gered, gerehabiliteerd en ter beschikking worden gesteld voor adoptie. Het is volledig omheind en een grote witte poort loopt langs de voorkant die moet worden geopend voor iedereen die een bezoek brengt. Tess (de moeder van Layla), Rachel (de moeder van Oscar) en Kevin (Ray's vader), de groep met wie ik samen was tijdens mijn verblijf in Virginia, waren de vorige dag allemaal naar de accommodatie geweest en hadden een rondleiding gekregen. Ze waren in het huis geweest, waren in de schuren geweest, hadden de kennels gezien en waren door het veld met bomen gelopen. De bomen waren de reden dat we daar allemaal dat weekend waren.
Zaterdag, de dag van de boomplantceremonie, was mijn eerste dag in Good Newz Rehab Center. Eenmaal op het terrein waren we van plan om een informele tour te doen. Tess was degene die me naar de eerste schuur vergezelde, alleen een hurk-zwarte structuur van buiten. Een bord met "geen verboden toegang" hangt nog steeds aan de linker deur links, verweerd door de jaren.Er is een kleine metalen gesp op de voordeuren van die schuur en er is een schroevendraaier doorheen geplaatst om de deuren te sluiten. Binnenin merk je als eerste een dikke metalen paal afgetopt met een platte ronde top in het midden van de kamer. Meerdere kettingen, sommige met roest, worden rond de paal gewrongen, nog steeds in dezelfde positie als ze werden gevonden meer dan negen jaar geleden op 25 april. Rechts van de paal zitten een paar tekens - schijnbaar van kettingen die tegen de multiplexvloer worden gesleept. Dit is ook het gebied waar de verkrachtingsstand zou zijn geweest. Een afgedankt stompje van een sigarettenpeuk zit naast de kettingen.In totaal zijn er vijf kennels - drie aan de linkerkant en twee aan de rechterkant - waarvan de zijkanten naar het plafond gaan. De enige bron van licht in elke kennel is een grof gesneden rechthoek aan de achterkant met dikke draad over de opening.ImageDe ramen in deze schuur zijn hetzelfde als de ramen in alle anderen - zwart geverfd zodat niemand naar binnen kon kijken. De zwarte verf is sindsdien afgestoken, maar er blijft nog genoeg over om het uitzicht te vertroebelen.Vervolgens ging ik naar de grootste schuur, twee verdiepingen hoog - de vechtschuur. Hier is de onderste verdieping grotendeels open behalve een gammele ladder die naar de tweede verdieping leidt. Dit is hoe dogfighters, toeschouwers en de honden zelf allemaal opsteeg naar de gevechtsput.ImageDe tweede verdieping is ook open, omdat de gevechtsput is verwijderd. Drie herinneringen aan wat hier gebeurde, zijn gaten in de vloer - monsters genomen van waar bloed werd gevonden tijdens het onderzoek.De derde loods was de ziekenboeg. Het diende twee doelen: het afleveren van puppy's en het behandelen van honden die een gevecht hadden gewonnen en zwaargewond waren, maar als "waardig" genoeg werden geacht om medische zorg te garanderen, zodat ze op een gegeven moment opnieuw konden vechten.Wanneer je eerst de deur naar de ziekenboeg opent, is er links een klein vakje met open ruimte. Aan de buitenkant van de eerste kennel, in dat kleine zakje, is er een cubby-achtig gebied. Naalden, een timer en andere items, waaronder een blik hondenvoer, zijn daar nog steeds te vinden. Op de houten muren in sommige van de kennels, zijn er klauwafdrukken van de honden die tegen de muur krassen.ImageZodra je de ziekenboeg verlaat, zitten kennels die van een sintelblok zijn gebouwd aan de rechterkant met kleine houten hutten van hondenhokken aan de achterkant van elke kennel. Dit is waar honden werden gehouden door tegenstanders van hondengevechten. In ten minste één specifiek incident werd het gebruikt om negen honden te huisvesten die als 'onwaardig' werden beschouwd om vechthonden te zijn en die één voor één uit de te executeren kennels werden gehaald om te worden geëxecuteerd.ImageDe ruimte die die zwarte schuren en kennels innemen, kan gemakkelijk vergeleken worden met de hel. De planken die werden gebruikt om de schuren te bouwen, zijn ruw en de zwarte verf die ze bedekt, doet me denken aan teerachtig gewicht. Maar dan, net als iets meer dan negen jaar geleden voor 51 Pit Bull-type honden, komt redding.Het veld met bomen, dat net het weekend van 30 april was geplant, was vroeger gevuld met bossen, dik en ondoordringbaar. Het is ook waar we weten dat ten minste negen honden werden begraven na te zijn gedood, slechts enkele dagen na de redding. Nu wordt die ruimte gewist, klaar voor zijn nieuwe doel.In het weekend van 30 april 2016 hield Dogs Deserve Better een particuliere ceremonie voor het planten van bomen op dat gebied voor de families van de honden, evenals degenen die een rol speelden bij het redden en de daaropvolgende redding van deze honden.ImageHet was ook een kans voor een aantal gezinnen om elkaar eindelijk te ontmoeten.Hoewel meerdere gezinnen deel uitmaken van al degenen die deze honden hebben geadopteerd, is het echt alsof er maar één is. Ondanks de afstand zijn zoveel families verweven in elkaars levens en om van een van deze honden te houden, is ze allemaal lief te hebben. Ze vieren de successen van elkaar, rouwen samen door verlies, zorgen voor troost tijdens onzekerheid en houden diep en fel als één.ImageOmdat sommige families van deze honden niet aanwezig konden zijn, plantten anderen hun hondenboom voor hen. Toen het tijd werd om een boom te planten voor Little Red - wiens moeder Susan niet kon bijwonen - Rachel (Oscar's moeder), Kevin (Ray's vader), Wayne en Caroline (de grootouders van Handsome Dan), en Tess (de moeder van Layla) verzamelden zich allemaal. Sommigen groeven, sommigen verspreidden vuil en mulch, een ander legde alles vast voor Susan, en allen getuigden van de eer van het leven van Little Red.ImageImage
Uba was nog maar een puppy toen hij werd gered
Toen de boom van Mel was geplant en mulched, belde Rachel Mel's vader, Richard, die niet in de gelegenheid was om aanwezig te zijn, en zette hem op de speakerphone, terwijl hij zijn stem door het veld naar de boom van zijn jongen stuurde.
ImageAmy, de moeder van Georgia, bracht kleine, hartvormige stenen en stenen met zich mee, elk doelbewust uitgekozen voor een hond en hun familie. De rots van knappe Dan toont de boodschap: "Jij bent mijn hart." Layla's steen - een glad, oranje hart - heeft het woord "Peace" aan beide kanten gegraveerd. Voor haar eigen lieve meisje plaatste Amy een steen die luidde: "Degenen van wie we houden, verlaten ons nooit echt."ImageFamilies plantten bomen zowel op vrijdag als zaterdag, die culmineerden in een totaal van 51 roze en witte kornoelje bomen, een voor elk van de honden, en een andere, een treurige kersenboom, voor alle honden die niet overleefden om redding te zien. De treurige kersenboom verwelkomt je in het veld van bomen, vooraan en in het midden, alsof je wilt vertellen dat alle honden waar de boom voor geplant is, evenals al degenen die geëerd worden door de andere bomen in het veld, nu oké zijn.ImageGewoon op dat gebied zijn, is een van de mooiste, vredige en positieve ervaringen die ik ooit heb gehad. Het is bijna alsof de energie tussen deze bomen - de liefde - te zien is, dansend van blad tot blad, heen en weer spelend tussen elkaar. Je wordt ingekapseld in dat veld, alsof er een soort schild om je heen zit en alles wat je kunt zien en waar je aan kunt denken precies daar is.ImageToen ik op dat gebied was, had ik niet één gedachte over de schuren. Het is alsof ze er niet eens waren. Als er enige vorm van getuigenis is van de ongelooflijke kracht van de liefde van deze honden en hun families, voor mij is dat het dan. De verzengende pijn van die schuren werd niets vanwege dat veld. Liefde overweldigd en gezegevierd, net zoals deze honden hebben gedaan.Negen jaar geleden werden deze honden gered omdat groepen zoals BAD RAP en Best Friends Animal Society het woord voerden en eisten dat ze een kans kregen - dat ze niet automatisch geëuthanaseerd zouden worden zoals typerend voor hondengevechten. Ze werden geplaatst bij reddingsgroepen door het hele land en enkelen werden op bevel van de rechtbank gezet om hun leven te leven in Best Friends Animal Society in Kanab, Utah. Veel van de honden zijn geadopteerd in liefhebbende families, sommigen kiezen ervoor om hun hond te delen met de wereld via sociale media en openbare evenementen, terwijl anderen hun hond liever een leven met meer anonimiteit hebben laten beleven. Sommige honden werden therapiehonden, sommigen leven met kinderen, andere honden, katten, papegaaien en sommigen verkiezen een enig huisdier te zijn.ImageAls ik denk aan deze honden, nu negen jaar verwijderd van Moonlight Road, denk ik aan hun groei en de breedte van wat dat is tussen hen allemaal. Sommigen herstelden sneller dan anderen, sommigen waren extravert en sociaal, anderen waren terughoudender. Ze hebben allemaal hun eigen voorkeuren en antipathieën, net als elke andere hond.En met de gedachte aan deze honden keer ik me om naar de bomen, een fysiek eerbetoon en symbool voor elk van hen. Nog steeds jong, sommige bomen waren lang en dun, anderen waren kilter en meer rond, zoals de bomen van Layla en Oscar. Sommigen hadden al een paar bloemen terwijl anderen eenvoudig bladeren hadden.
Maar ze zijn hier. Ze groeien allemaal.
Image
Klik hier voor meer informatie over Dogs Deserve Better, de organisatie achter Good Newz Rehab Center en deze ongelooflijke tribute.
Uitgelichte afbeelding via honden Deserve Better / Facebook (van Hector The Pit Bull's ouders)
Niemand van ons kan het tragische verhaal van de pitbullgevechtring van Michael Vick vergeten. Toen de ring in 2007 werd blootgesteld, wist iedereen dat de honden mishandeld en onberispelijk waren, maar er was zoveel bezorgdheid dat ze hun getraumatiseerde aard niet zouden kunnen afschudden.
