We weten dat honden een ongelooflijke reukzin hebben. Onze samenleving is rijk aan toepassingen voor een elitaire detectorhond: een hond die explosieven kan opsnuiven, of smokkelwaar, of zelfs kanker. En toch weten we verrassend weinig over hoe de reukzin van een hond werkt. Hoe kunnen we vaststellen welke honden echt elite geuren hebben?
Het blijkt dat onderzoekers aan de Auburn University ongelooflijke vooruitgang boeken op deze vraag. En het beste van alles is dat hun methoden baanbrekend menselijk zijn.
De onderzoekers hebben een tweejarig project gelanceerd: "Functionele beeldvorming voor het ontwikkelen van uitstekende diensthonden." Het project is een samenwerking tussen de afdelingen Veterinaire en Psychologie van Auburn, waarbij veertig honden worden gebruikt die door het bedrijf ik9 zijn opgeleid en gefinancierd met een subsidie van $ 1 miljoen van DARPA.Hun missie: gebruik MRI-scans om de hersenen van potentiële detectorhonden in kaart te brengen. Ze hopen specifieke verbanden te identificeren tussen de hersenactiviteit van de hond en hun reukvermogen. En de honden, met behulp van een gloednieuwe trainingsmethode ontwikkeld door het Auburn College of Veterinary Medicine, zijn wakker en op hun gemak tijdens de scan."De honden zijn op geen enkele manier terughoudend", zegt Paul Wagoner, co-directeur van Canine Performance Sciences in de veterinaire school. "We hebben ze getraind om op de scanner te staan; plaats hun hoofd in de juiste positie; en dan stil blijven terwijl het scannen plaatsvindt. We zijn echt de eersten die honden hebben gescand op deze wakkere manier. Eerder moesten honden worden gescand terwijl ze werden verdoofd. 'Tijdens de MRI-scan geven onderzoekers de hond verschillende, specifieke geurtjes om te ruiken. De hoop is dat ze de exacte plek op het brein van de hond kunnen identificeren die op elke geur reageert. "Zo kunnen we hun hersens in actie zien als ze geuren ruiken", zei universitair docent Gopikrishna "Gopi" Deshpande van de faculteit Electrical and Computer Engineering van Auburn.Langzaam maar zeker kan het onderzoek een routekaart of een 'antwoordsleutel' creëren voor tests om potentiële detectorhonden te geven. In de toekomst kan een hond die zijn brein niet helemaal verlicht voor bepaalde geuren, worden geschrapt uit dure detector hondentraining, en middelen kunnen worden gericht op honden met meer potentieel.Image
Tussen scans door ondergaan de honden vier tot zes weken durende opleiding met detectoren. Wanneer de honden terugkeren voor nieuwe scans, kunnen onderzoekers uitvinden hoe de training hun MRI-resultaten verandert. Dit helpt de onderzoekers ook om te weten welke cruciale functies niet doen reageren op training, zodat ze beter kunnen begrijpen welke trage honden uiteindelijk sterdetectoren kunnen worden en die beter af zijn als huisdieren.
De kosten van het trainen van een zeer gespecialiseerde detectorhond kunnen oplopen tot $ 30.000. Deshpande hoopt dat dit onderzoek het gemakkelijker zal maken om honden te identificeren die kunnen worden geprepareerd voor detectorwerk, zonder training en middelen die worden verspild aan honden die er gewoon niet de neus voor hebben."Auburn is wereldwijd bekend om zijn hondenprogramma's," zei Deshpande. "We hebben een uitstekend team dat aan dit project werkt."
