De levenscyclus van kameleons is grotendeels vergelijkbaar met die van andere hagedissen. Na de geboorte of het uitkomen van hun eieren beginnen kameleons te eten en te groeien. De meeste soorten rijpen relatief snel - binnen drie tot twaalf maanden, afhankelijk van de soort - en beginnen met het zoeken naar soortgenoten, het verdedigen van territorium en paren. Ze besteden het grootste deel van hun volwassen leven aan voortplanting, en kameleons proberen meestal te broeden tot ze sterven. De meer dan 150 levende kameleonsoorten vertonen echter aanzienlijke variatie in de levensgeschiedenis, voornamelijk omdat het betrekking heeft op hun reproductieve strategie.
Ei-afzetting
Veel vruchtbare soorten zetten hun eieren kort na de bevruchting neer; bijvoorbeeld vrouwelijke gesluierde kameleons (Chamaeleo-calpytratus) draag hun eieren slechts ongeveer twee tot vier weken. Door hun eieren snel af te zetten, kunnen de vrouwtjes de ontwikkeling van nieuwe eieren initiëren, die ze meestal met opgeslagen sperma bevruchten. Hierdoor kunnen vrouwen meer nakomelingen produceren dan soorten die eieren of jonge dieren dragen voor langere tijd.
Panther kameleons (Furcifer pardalis), ook vruchtbare hagedissen, produceren koppelingen van eieren na incubatieperioden van twee tot vier weken. Echter, in tegenstelling tot de massieve klauwen van gesluierde kameleons, die in zeldzame gevallen meer dan 80 eieren kunnen bevatten, bevatten panterkameleonkoppelingen slechts ongeveer 15 tot 35 eieren.
diapause
De eieren van sommige kameleonsoorten worden gedurende verschillende tijdsperioden geïncubeerd. Sommige koppelingen beginnen al na zes maanden na de afzetting uit te broeden, terwijl andere al een jaar broeden voordat ze uitkomen. Dit gebeurt omdat sommige kameleon eieren hun ontwikkeling kunnen pauzeren - een fenomeen genaamd diapause - en start de ontwikkeling op een later tijdstip opnieuw. Hoewel het fenomeen nog niet volledig wordt begrepen, bleek uit een studie van Robin M. Andrews en Susuan Donoghue, gepubliceerd in een uitgave van "Journal of Experimental Zoology 2004", dat gesluierde kameleon-eieren de ontwikkeling hervatten als reactie op stijgende temperaturen.
Live geboorte
Terwijl de meest algemeen gehouden kameleonsoorten zijn eierleggend, wat betekent dat ze eieren met schaal werpen, sommige vrouwelijke kameleons zijn dat wel ovoviviparous. Dit betekent dat ze hun eieren intern dragen voor de duur van hun ontwikkeling. Terwijl het vrouwtje het nest uit haar lichaam werpt, beginnen ze uit flexibele vliezige eieren te broeden. Sommige kunnen uitkomen voordat ze uit de cloaca van de vrouw komen. Technische details terzijde, dergelijke soorten geven in feite levende geboorte.
Een algemeen gehouden ovoviviparous soort is de kameleon van Jackson (Trioceros jacksonii). De kameleons van vrouwelijke Jackson dragen over het algemeen hun eerste nest voor zeven tot negen maanden; daaropvolgende nesten vinden elke drie maanden plaats. Elk nest bevat meestal ongeveer 20 tot 30 nakomelingen.
Levensduur
Hoewel veel gewone huisdierensoorten, zoals panter, Jackson en gesluierde kameleons, kortere levens in het wild leven, overleven ze vaak ongeveer vijf tot tien jaar in gevangenschap. Andere kameleons leven echter veel kortere levens. Bijvoorbeeld de kameleon van Labord (Chamaeleo labordi) brengt meer van zijn korte leven door in het ei dan buiten. Deze hagedissen leven slechts vier of vijf maanden, maar de incubatietijd van de eieren is meestal ongeveer acht of negen maanden, waardoor ze de kortste geregistreerde levensduur hebben van tetrapod, een evolutionaire groep die alle levende amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren omvat. Omdat deze dieren op ongeveer hetzelfde moment broeden, uitkomen en rijpen, zijn de bomen in hun geboorteland verstoken van de soort gedurende het hele droge seizoen, omdat de volgende generatie verblijft in eieren begraven in het substraat.
Van die soorten met een relatief lange levensduur, overleven mannetjes vaak vrouwtjes. Dit is waarschijnlijk te wijten aan de slijtage die constante voortplanting op hun lichaam veroorzaakt. De kameleons van mannelijke Jackson kunnen bijvoorbeeld ongeveer een decennium leven, maar de vrouwtjes leven slechts ongeveer half zo lang. Een soortgelijk patroon is ook te zien onder versluierde kameleons.
