Wanneer dierenartsen de term 'vertraging' gebruiken in verband met dieren, hebben ze meestal het over een verminderde lichamelijke ontwikkeling, geen verstandelijke beperking. In feite is het menselijke concept van "mentale retardatie" niet echt van toepassing op katten: we kunnen hun intelligentie niet testen en zelfs hun denkprocessen niet goed begrijpen, hebben veterinaire onderzoekers Michael Rand en Paula Johnson van de Universiteit van Arizona geschreven.
Verminderde hersenfunctie bij katten
Wanneer een kat in de war lijkt te zijn, gedesoriënteerd of niet in staat om informatie net zo snel te verwerken als andere katten, is de reden niet per se minderwaardige intelligentie. Aangezien katten en mensen lijden aan veel van dezelfde kwalen, kunnen dergelijke symptomen bijna net zoveel mogelijke oorzaken suggereren. Hieronder vallen hersenbeschadiging of andere neurologische problemen, beroertes, epileptische aandoeningen, genetische afwijkingen en een breed scala aan virale, infectieuze en immunologische aandoeningen. Alleen een dierenarts kan de mogelijke oorzaken beperken met de hoop op een juiste diagnose te komen.
Genetische mutaties, gezichtsvervormingen en inteelt
Alle katten kunnen ziekten erven als beide ouders dezelfde genmutatie hebben, maar de waarschijnlijkheid is groter bij raskatten die gefokt zijn uit een beperkte genenpool. Sommige rassen zijn gemaakt door gebruik te maken van bestaande genetische mutaties, waardoor generaties kwetsbaarder kunnen worden voor andere mutaties.. Siamese katten dragen bijvoorbeeld allemaal een gemuteerd gen dat verantwoordelijk is voor gedeeltelijk albinisme. Daarom zijn ze wit geboren en hebben ze blauwe ogen. Dat ras is vatbaar voor de katachtige versie van een genetisch overdraagbare aandoening die mensen treft en veroorzaakt meerdere afwijkingen, waaronder gezichtsvervorming, in beide: Maroteaux-Lamy-syndroom of mucopolysaccharidose. Hoewel sommige mensen gezichtsvervormingen associëren met mentale retardatie, is lage intelligentie geen symptoom van die ziekte.
De zaak van Kenny de witte tijger
Wat kan gebeuren wanneer katten ingeteeld zijn op eigenschappen die hun eigenaars wenselijk zijn, kwam in 2000 levendig onder de aandacht van het publiek, nadat een witte tijger genaamd Kenny werd gered door het Turpentine Creek Wildlife Reserve in Eureka Springs, Arkansas. Toentertijd haalden witte tijgers exorbitante prijzen in dierentuinen en bij particuliere verzamelaars. Maar Kenny, die een ernstig misvormd gezicht had en zijn mond niet volledig kon sluiten, was waardeloos. Nadat foto's op het internet viraal waren, werd Kenny bekend als 's werelds eerste "achterlijke" tijger met het syndroom van Down. Hij en zijn broer Willie, die een oranje kleur hadden maar gekruiste ogen, waren het nageslacht van witte tijgerbroers en -zussen die gedwongen werden te paren. Kenny stierf in 2008 op 10-jarige leeftijd aan kanker. Of hij daadwerkelijk werd getroffen door het Down-syndroom of door een andere vorm van zogenaamde vertraging, is nooit bevestigd.
Cognitive Dysfunction Syndrome
Katten van 9 jaar of ouder beginnen soms een achteruitgang te ervaren in de cognitieve functie, het cognitieve dysfunctiesyndroom. Volgens Manhattan Cat Specialists is CDS een standaarddiagnose die dierenartsen maken als er geen andere stoornis kan worden gevonden om gedragsveranderingen te verklaren, zoals kattenbakongelukken, onkarakteristieke uitingen van angst en algemene desoriëntatie en het niet herkennen van vertrouwde mensen en plaatsen. Net als de hersenen van mensen met de ziekte van Alzheimer vertonen de hersenen van katten die lijden aan CDS vaak opeenhopingen van een wasachtige substantie die amyloïde plaque wordt genoemd. Andere vaak voorkomende problemen bij ouder wordende katten, zoals een afnemende hartfunctie die zuurstofgebrek en hoge bloeddruk veroorzaakt, kunnen CDS-symptomen verergeren.
Achtergebleven fysieke ontwikkeling bij katten
Intestinale parasieten zoals rondwormen en lintwormen kunnen verzwakkend genoeg zijn om de groei van kittens te belemmeren. Afwijkingen van het endocriene systeem zoals een traag werkende schildklier - hypothyreoïdie - kunnen ook de ontwikkeling van een kat vertragen. Als een zwangere vrouwtje het virus veroorzakend voor kattenziekte samentrekt, zullen haar kittens waarschijnlijk worden geboren met ernstige hersenschade. Een andere virale ziekte, feline leukemie, kan bij volwassen katten neurologische aandoeningen veroorzaken en de groei van kittens belemmeren. Creswell Animal Clinic in Oregon adviseert dat alle katten minstens één keer per jaar op darmparasieten worden getest en op basis van leeftijd tegen virale ziekten worden gevaccineerd.
