Vele functionele aanpassingen geven de vlindervisfamilie een unieke voorsprong in het gevecht om te overleven en zich voort te planten. De compacte, mobiele anatomie van de vlindervis maakt hem geschikt voor het voederen van riffen. Het sierlijke, kleurrijke ontwerp verwart roofdieren en maakt het ook een populaire toevoeging aan aquaria.
False Eye
De vlindervis heeft vaak een stip op de rugvin die de indruk geeft dat het "achterste" eigenlijk het "front" is, waarbij veel roofdieren worden belazerd om vanuit de verkeerde hoek aan te vallen. Deze rifvinder moet vaak in de achterkant van de koelkast reiken, om zo te zeggen, door zich te voeden in kleine nissen die andere vissen niet kunnen bereiken. Dit laat zijn achterkant bloot, maar het valse oog kan de indruk wekken dat zijn achterkant eigenlijk het hoofd is van een veel gevaarlijkere paling.
Lange mond
Net als een miereneter of kolibrie heeft de vlindervis een lange, buisvormige mond die voedsel van moeilijk bereikbare plaatsen kan halen.
Vorm en grootte
Door de platte vorm van de vlindervis kan hij in spleten zwemmen die te klein zijn voor zijn roofdieren. Anders dan vissen die lange afstanden zwemmen, heeft de vlindervis ook borstvinnen en bekkenvinnen die uitsteken als vleugels, waardoor deze plotselinge stops en scherpe bochten kan maken.
